循环冷却水系统经过运行一段时间后，常常会发现热交换器效率降低。其降低的原因主要是由于与冷却水接触的壁表面上附着各种沉积物，这些沉积物减少了冷却水管的过水断面，增大了水流阻力，降低了热交换器的导热系数。它不仅使热交换器能力降低，还会引起金属腐蚀过程的加速。

附着在热交换器冷却水侧管壁表面上的沉积物，一般称为垢。按照沉积物的成分可分为水垢和污垢，水垢也叫水生垢或硬垢，水垢是水中的盐类物质，由于温度升高或冷却水在冷却过程中不断蒸发浓缩，使冷却水中的盐类物质超过其饱和溶解度而结晶析出沉积在金属表面上的物质，如钙、镁、铁的碳酸盐、硫酸盐、硅酸盐以及磷酸盐等。

当水硬度大的时候，则会产生这种垢。污垢主要包括污泥、腐蚀产物，另外还有一种就是生物黏泥。

如果结晶的盐类物质在析出沉积成垢的过程中，夹带着有菌藻新陈代谢产生的分泌物、微生物残骸、腐蚀产生的含水氧化物、黏土腐殖物以及凝胶状物质时，其所产生的水垢和污垢在热交换器冷却水侧管壁表面上或流速较小的管道中形成沉积物。如果沉积物中金属盐类物质较少，其主要成分是上述的菌藻微生物分泌物、残骸、凝胶物质以及有机腐殖质等时，则所形成的沉积物就成为黏泥，有的也叫生物黏泥。